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Feb 22, 2024

Willkommen zur Spielwoche: 5 Vorhersagen für Auburns Saison 2023

Nun, wir haben es endlich geschafft. Nach einer gefühlten Ewigkeit der Nebensaison beginnt die Spielwoche hier zurück in den Plains. Auburn wird die Hugh Freeze-Ära am Samstagnachmittag gegen UMass eröffnen (14:30 Uhr).

Nun, wir haben es endlich geschafft. Nach einer gefühlten Ewigkeit der Nebensaison beginnt die Spielwoche hier zurück in den Plains.

Auburn wird die Hugh Freeze-Ära am Samstagnachmittag gegen UMass (14:30 Uhr CST, ESPN) eröffnen, ein Team, das bereits in Woche 0 seinen ersten Saisonsieg errang und New Mexico State mit 41:30 besiegte und damit seinen ersten Auswärtssieg als Team einfuhr Programm seit 2018. Die Tigers hoffen, sich zu Hause schnell zurechtzufinden, da sie in Woche 2 zu einem Spiel außerhalb der Konferenz nach Cal reisen und im September zweimal unterwegs sein werden (Texas A&M in Woche 4).

Nach einer umfassenden Überarbeitung des Kaders und einer offensichtlichen Verbesserung als Cheftrainer scheint Auburn für eine verbesserte Saison 2023 gerüstet zu sein, nachdem das Programm zum ersten Mal seit 1999 zwei aufeinanderfolgende Niederlagen verzeichnete.

Steht ein Jahr der Erholung bevor?

Hier sind fünf mutige Vorhersagen darüber, was in den nächsten mehr als drei Monaten für das Auburn-Fußballprogramm passieren wird.

1. Das Laufspiel wird Bigsby vermissen, ist aber insgesamt konstanter

So ausgeglichen Auburns Running Back Room auch ins Jahr 2023 geht – Cadillac Williams hält es für den tiefsten, seit er 2019 zu seiner Alma Mater zurückgekehrt ist, um die Position zu trainieren – wird es zweifellos schwierig sein, Tank Bigsby zu ersetzen. So inkonsistent Auburns Offensive in der letzten Saison auch war, die Tigers konnten den Ball auf jeden Fall laufen lassen, da 970 Yards und 10 Touchdowns von Bigsby dazu beitrugen, ein Laufspiel zu schaffen, das in Yards pro Spiel (gegen Konferenzgegner) die Nummer 5 in der SEC und die Nr. 6 Yards pro Carry.

Ist diese Gruppe jetzt ohne Bigsby besser? Was das Spitzentalent angeht, ist Bigsby einer der dynamischsten Ballträger, die jemals in Orange und Blau auftraten. Aber die Tigers haben jetzt mit Jarquez Hunter, Damari Alston und dem USF-Transfer Brian Battie ein Trio fähiger Running Backs – ganz zu schweigen von der Running Threat durch Quarterback Robby Ashford, von dem Auburn hofft, dass er trotz seines fehlenden Startsiegs weiterhin eine feste Größe in der Offensive sein wird QB-Rennen.

Der größte Unterschied für diese Gruppe dürfte jedoch in der Offensive liegen, wo die Tigers ihre Two-Deep-Einheit im Vergleich zur letzten Saison, die gegen die meisten Teams auf ihrem Spielplan große Probleme hatte, fast vollständig überarbeitet haben. Bigsby und Hunter konnten im Laufe der Saison etwas aufholen, aber allzu oft wurden sie an der Line of Scrimmage durch klaffende Lücken für die Verteidiger eingeschränkt, da Auburns Yards pro Carry bis Williams nahe dem unteren Ende der SEC lagen übernahm das Amt des Interims-Cheftrainers.

Es gibt keine Daten darüber, wie Auburns neu gestaltete Offensivlinie zusammenpassen wird. Es handelt sich um eine Startgruppe, die im Moment so aussieht, als würde sie aus vier Transferspielern bestehen – alle waren letzte Saison in ihren jeweiligen Institutionen hervorragend, haben aber keine Erfahrung damit, dies gegen einen SEC-Zeitplan zu tun. Dennoch deuten alle Anzeichen aus der Vorsaison darauf hin, dass die O-Linie eine der am besten verbesserten Positionsgruppen im Team sein könnte – und das verheißt äußerst Gutes für eine gut aussehende Gruppe von Running Backs.

Auburn könnte zu Beginn der Saison in einer Position sein, in der sein Nummer-3-Runningback, Battie, letzte Saison 1.000 Yards lief. Seine Option in der vierten Reihe ist Jeremiah Cobb, der höchstbewertete Rekrut auf dieser Position seit Bigsby im Jahr 2020. Eine ausgewogenere Rotation in dieser Saison führt möglicherweise nicht zu einem 1.000-Yard-Rusher in dieser Offensive – und die Yards pro Spiel sind möglicherweise nicht so hoch wenn das Passspiel an einem besseren Ort ist und mehr Konstanz nutzt – aber am Ende des Jahres könnte Auburn als Team einen beständigeren Rushing-Angriff vorweisen, der, ehrlich gesagt, im Mittelpunkt der Offensive stehen sollte.

In der vergangenen Saison konnte Auburns Laufspiel zeitweise, vor allem gegen die besten Verteidigungen auf dem Spielplan, etwas verbessert werden, indem er einfach die Line of Scrimmage belastete und Ashford zu Eins-gegen-Eins-Würfen herausforderte. Das war oft eine große Herausforderung für Auburns Passspiel, aber ein erfahrenerer Startquarterback in diesem Jahr – und ein Kader mit mehr Passfangwaffen – dürfte eine gute Ergänzung zu den Running Backs der Tigers sein.

2. Thorne wird in allen 12 Spielen starten – aber Ashford wird immer noch eine große Rolle spielen

„Kurze Leine“ ist vielleicht die falsche Bezeichnung für den neuen Auburn-Startquarterback Payton Thorne, aber Freeze hat bekräftigt, dass der Transfer des Michigan State-Absolventen innerhalb seiner neuen Offensive weiter voranschreiten muss, um den Job vor Ashford zu behalten. Das versteht sich von selbst, ja, aber es spricht für Ashfords Verbesserung als Quarterback in dieser Offseason. Während des gesamten Vorsaison-Camps schienen Ashfords Passfähigkeiten konstanter zu sein als im letzten Jahr, als er weniger als 50 Prozent seiner Pässe absolvierte.

Bedeutet das, dass Ashford Thorne in dieser Saison als Startspieler überholen kann? Ich glaube nicht, dass das eine große Möglichkeit ist. Thorne hat bereits 26 Spiele Erfahrung auf Power-Five-Niveau und ist nicht nach Auburn gekommen, um auf der Bank zu sitzen. Ashford mag aufgrund seiner Dual-Threat-Fähigkeiten explosivere Angriffe zeigen, aber was die konsequente Ausführung des Passspiels von Ballbesitz zu Ballbesitz angeht, ist es schwierig, sich jemanden anders als Thorne vorzustellen, der Auburn aus dieser Perspektive die besten Chancen auf den Sieg gibt. Im Moment muss Ashford noch seine Fortschritte als Passgeber in einem Spiel unter Beweis stellen.

Während es für Thorne schwierig sein könnte, weiterhin als Ersatz für das Team beizutragen, hat Freeze große Pläne für Ashford. Der Begriff „Paket-Quarterback“ hat im College-Football oft eine negative Konnotation – eine Möglichkeit für Trainer, Versprechungen zu machen, einen Spielmacher als QB einzusetzen, die oft hohl klingen. Aber zu Beginn der Amtszeit von Freeze als Ole Miss balancierte er eine vergleichbare Quarterback-Dynamik gut aus.

Der aus West Virginia stammende Barry Brunetti wurde in den ersten beiden Saisons von Freeze bei den Rebels jeweils von Bo Wallace geschlagen, aber Brunetti – ein athletischer, großarmiger QB, ähnlich wie Ashford – half Ole Miss immer noch, Spiele zu gewinnen, dank Freeze, der weitermachte seine Versprechen. Während es bei weitem kein sauberer Vergleich zwischen zwei völlig unterschiedlichen Spielern und Teams im Abstand von einem Jahrzehnt ist, könnte Brunettis Einsatz einen groben Überblick über Ashfords Rolle in dieser Saison geben.

Wenn man Freeze zuhört, wird klar, dass er von Ashfords sportlichen Fähigkeiten begeistert ist – nicht nur als Quarterback. Alles, was Freeze in dieser Saison tun möchte, ist, den Tigers die besten Chancen zu geben, Spiele zu gewinnen, und er wird die 11 Spieler auf beiden Seiten des Balls einsetzen, von denen er glaubt, dass sie dies tun werden. Wenn man bedenkt, was er von Ashfords Potenzial als Homerun-Hitter im Bodenspiel und einer Abwechslung im Passspiel hält – und Freezes Vergangenheit, einen ähnlichen Spieler einzusetzen – dürfte Auburns Nr. 2 eine bedeutende Rolle zugedacht sein QB im Jahr 2023.

Zum Abschluss des Passspiels noch ein paar weitere schnelle Vorhersagen: Hinter einer verbesserten Offensivlinie wird Thorne ein guter, wenn auch nicht überragender SEC-Quarterback sein, dessen beste Qualität seine Ballsicherheit und seine sichere Entscheidungsfindung in Drucksituationen sind. Shane Hooks wird Auburn bei den Empfängen anführen und Rivaldo Fairweather wird bei den empfangenden Touchdowns führen.

3. Mindestens ein Auburn-Verteidiger wird landesweite Aufmerksamkeit erregen

Treffen Sie Ihre Wahl.

Es ist kein Geheimnis, dass Auburn im Jahr 2023 mehr als nur einen angemessenen Anteil an NFL-Talenten in der Abwehr hat. Die Cornerbacks DJ James und Nehemiah Pritchett waren letztes Jahr beide einziehbare Spieler, die beschlossen, für einen letzten Versuch auf College-Ebene zurückzukehren. Keionte Scott, der zweitgrößte wiederkehrende Tackler des Teams, übernimmt wieder seine Rolle als Start-Nickel – die „Star“-Position, die eine Menge Verantwortung in der Verteidigung von Koordinator Ron Roberts mit sich bringt.

Und es ist schwer, sich nicht darauf zu freuen, Jaylin Simpson zuzusehen, einen Veteranen im fünften Jahr, der sich auf seine erste komplette Saison im Sicherheitsbereich vorbereitet. In den letzten Spielen des Jahres 2022, als Verletzungen einige von Auburns Startern in der Sekundarstufe durcheinander brachten und Simpson wieder in Sicherheit brachten, blühte er auf und wirkte wie ein geborener Ballfalke, der das hintere Ende patrouillierte und die tiefe Passverteidigung der Tigers unter Kontrolle hielt .

Oder könnte sich Cornerback Kayin Lee als potenzieller All-Freshman-Spieler in der SEC erweisen, sollte er den dritten Platz hinter James und Prtichett ergattern?

Auburns Secondary kann sicherlich nicht auf konstantem Niveau erfolgreich sein, wenn es nicht von seiner Frontlinie und seinem Pass-Rush unterstützt wird. Mehr dazu später. Aber während des Trainings der Saisonvorbereitung gab es fast immer einen erfahrenen Defensive Back von Auburn, der jeden Tag einen großen Eindruck machte.

Und es ist nicht so einfach, sich die Namen der Quarterbacks anzusehen, aber der Zeitplan der Tigers ist nicht unbedingt mit Killern im Passspiel gesäumt.

Es ist sicherlich keine heiße Entscheidung, aber ich gehe davon aus, dass mindestens einer von Auburns erfahrenen DBs in der SEC mit einer Reihe großartiger Leistungen gegen hochkarätige Gegner für Aufsehen sorgen wird. Ich kann mir vorstellen, dass James ein paar hochgepriesene Receiver einsperrt oder Simpson ein paar Interceptions erwischt, um sich einen wichtigen SEC-Sieg zu sichern.

Angesichts der vielseitigen Fähigkeiten und Top-Talente, die die Tigers in dieser Saison vorweisen können, ist es schwer vorstellbar, dass sie am Jahresende keine All-SEC-Erstmannschaft haben werden. Das ist definitiv eine Stärke, die Auburn ausnutzen muss, wenn man bedenkt, dass das Unternehmen nach der Saison mindestens sechs hochrangige Defensive Backs verlieren könnte – James, Pritchett, Scott, Simpson, Zion Puckett und Donovan Kaufman.

4. Auburns vordere Sieben werden ihre Beulen abbekommen

Es wurde viel Wert auf Auburns Schwierigkeiten gelegt, den Lauf in dieser Vorsaison zu stoppen. Vielleicht hat es eher mit der oben erwähnten Running Backs-Stabilität und ihrem Potenzial im Jahr 2023 zu tun.

Unabhängig davon ist es ein Problem, das Freeze weiterhin beschäftigt und von dem er weiß, dass es bald behoben werden muss. Er äußerte sich ziemlich unverblümt darüber.

„Der Wille ist da“, sagte Freeze letzten Donnerstag. „Wir haben noch viel zu tun, um in Angriff zu nehmen. … Wir müssen den Lauf irgendwie stoppen, irgendwie in dieser Liga. Und wir haben eine.“ Möglichkeiten, damit umzugehen.

Im gesamten Kader sind Auburns Defensive Line und Linebacker wahrscheinlich die beiden Positionsgruppen mit den meisten Fragezeichen, wobei möglicherweise auch der Wide Receiver in einen Topf geworfen wird. Die gute Nachricht ist, dass Auburns Trainer die Front Seven mit Sicherheit viel häufiger rotieren lassen, als es die Tigers in den letzten beiden Saisons gewohnt waren, als drei oder vier D-Linemen fast das gesamte Spiel spielten und nur drei Linebacker nach einem SEC-Spiel eingesetzt wurden herumgerollt.

Die Tiefe der Verteidigung ist vorhanden: Marcus Harris, Jayson Jones, Keldric Faulk, Jalen McLeod, Justin Rogers, Lawrence Johnson, Mosiah Nasili-Kite, Stephen Sings und Elijah McAllister werden dieses Jahr alle auf einer konstanten Basis spielen. Aber wie viel Schlagkraft hat diese Gruppe? Harris, ein Starter im dritten Jahr, ist wahrscheinlich der beste Spieler auf der inneren D-Linie, während McLeod auf dem „Jack“-Pass-Rusher-Platz eine Offenbarung war.

Aber es gibt immer noch viele „Wenn’s“. Auburn könnte einen echten Neuling, Faulk, in der Defensive einsetzen. Jones und Rogers werden beim Nose Tackle rotieren, aber ist einer von beiden in der Lage, an der Line of Scrimmage zu dominieren? McLeod war im Vorsaison-Camp großartig, aber wie bereit sind Sings und McAllister – beide Backups an ihrer vorherigen Schule –, sich mit den Offensiv-Tackles der SEC zu messen?

Das Linebacking Corps könnte hier ein schöner Ausgleich sein. Ja, der Raum hat den zweifachen Kapitän und NFL-Draft-Pick Owen Pappoe verloren, aber selbst mit Pappoe war es im Jahr 2022 eine äußerst inkonsistente Gruppe. Aber unter dem neuen Trainerstab scheint Cam Riley natürlicher und natürlicher zu spielen Die Position ist fließend, während Wesley Steiner möglicherweise von mehreren Spielern überholt wurde.

Eine legitime Rotation aus vier oder fünf Spielern – Riley, Austin Keys, Eugene Asante, Larry Nixon III und vielleicht Steiner – könnte dazu beitragen, die Probleme an der Spitze auszugleichen. Da sich die Gruppen zu Beginn des Jahres zusammenschließen, kann es sein, dass sie einige unansehnliche Leistungen erbringen. Aber im weiteren Verlauf der Saison hofft der Trainerstab, dass es ihm gelingen wird, als Linebacker die Oberhand zu behalten und dafür zu sorgen, dass die zwei oder drei Spieler auf dem Spielfeld bei jedem Spielzug immer frisch sind.

Dennoch wird Auburns Fähigkeit, den Lauf zu stoppen, in den nächsten Wochen unter großer Beobachtung stehen. Glücklicherweise haben die Tigers möglicherweise etwas Zeit, um die Probleme zu lösen: Sie treffen erst in Woche 5 gegen Georgia auf ein Team, das besser als die Top 80 ist (nach den Zahlen der letzten Saison).

5. Auburn wird 7-5 gehen

Was nützt eine Vorhersagegeschichte ohne endgültige Aufzeichnung?

Alles in allem habe ich mich letztes Jahr für Auburn entschieden, um 7:5 zu erreichen, aber ich fühlte mich nicht im Geringsten zuversichtlich. Dann traten natürlich fast sofort die schwerwiegenden Probleme der Tigers zutage, und ein 41:12-Ergebnis gegen Penn State war der Anfang vom Ende für Bryan Harsin.

Es gibt einen viel plausibleren Weg zu sieben Siegen für die diesjährige Mannschaft. Und es beginnt damit, dass man im Nichtkonferenzspiel den Tisch übernimmt. In diesem Sinne ist der Roadtrip in Woche 2 nach Cal meiner Meinung nach eines der wichtigsten Matches der Tigers in dieser Saison, wenn man bedenkt, dass die nächsten drei FBS-Spiele schwer zu gewinnen sein dürften: ein SEC-Auftaktspiel auswärts gegen Texas A&M, ein Heimspiel gegen Georgia Nr. 1 und ein Auswärtsspiel beim Titelverteidiger LSU.

Bei einer Grundlinie von vier Siegen außerhalb der Konferenz bedeutet das, dass Auburn zwei SEC-Siege erringen muss, um zu einem Bowl-Spiel zurückzukehren. Gibt es zwischen einem Auswärtsspiel in Vanderbilt, Heimspielen gegen die Mississippi-Schulen, Arkansas unterwegs und dem Iron Bowl im Jordan-Hare-Stadion mindestens zwei Siege? Ich sage ja, an diesem Punkt über Vanderbilt und Mississippi State, und Auburn könnte aufspringen und jemanden wie Ole Miss oder Arkansas beißen.

Warum diese beiden Spiele? Ole Miss dürfte für Auburn eine aufgeladene Heimumgebung sein, die zu diesem Zeitpunkt möglicherweise eine Niederlagenserie von drei Spielen hinter sich hat und darauf aus ist, aus der Krise herauszukommen und Freezes ehemaliges Team – und Lane Kiffin – zu schlagen. Auf der anderen Seite dieser Medaille steht das Spiel gegen Arkansas, bei dem Auburn eine Mini-Siegesserie bei der SEC hinlegen und in der Spätphase der Saison mit viel Selbstvertrauen spielen könnte. Wenn die Tigers bis zu diesem Punkt eine solide Identität entwickelt haben – und, was vielleicht am wichtigsten ist, eine konstante Verteidigung gegen den Lauf haben – könnte das eine Art Fallenspiel für die Razorbacks werden.

Am Ende des Tages wäre ein 6:6 für Freeze jedoch sicherlich keine Katastrophe. Je nachdem, wie die Dinge ausgehen, bedeutet eine 5-7-Saison möglicherweise auch nicht, dass die Tigers schrecklich waren. Selbst mit ein paar schönen Pausen ist es immer noch einer der härtesten Termine im Land.

Aber sieben Siege fühlen sich für dieses Team wie ein Sweet Spot an, mit der Möglichkeit, acht in einem Bowl-Spiel zu holen.

Mein Zeitplan war in den letzten paar Monaten größtenteils derselbe, aber bevor wir anfangen, uns echten Fußball anzuschauen, versuchen wir es noch einmal.

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